Güç, bir etki yapabilme veya bir etkiye direnebilme yeteneği, kuvvet, efor olarak tanımlanabilir. İstenilen sonuçları elde etmek için gerekirse başkalarının davranışlarını değiştirme yeteneği olarak değerlendirilebilir. Uluslararası ilişkiler disiplini alanındaki basit tanımlamalarda da “güç” kavramı, geleneksel olarak, öncelikle siyasi, ekonomik, endüstriyel ve askerî bakımdan etkili olabilmeyi ifade eder.
Uluslararası ilişkiler disiplini içerisinde “Sert Güç” (Hard Power) ve “Yumuşak Güç” (Soft Power) kavramlarının ilk kez, uluslararası sistemdeki askerî ve ekonomik güce dayalı güç kullanma stratejisini, 21’nci yüzyıl’ın başlarında değiştirmeye başlayan Amerika Birleşik Devletleri’nin değişen güç kullanımı karakteristiklerini tarif etmeye yönelik olarak ortaya atıldığı kabul edilmektedir. Bu bağlamda yumuşak güç kavramının literatürde ilk kez 1990’larda kullanılmaya başlandığı görülmektedir. Buna göre yumuşak güç, başkalarına cazip gelerek ve onları ikna ederek, hedeflerinizi benimsemelerini sağlayarak istediğinizi elde etme hüneri gösterme ve zorbalık/müdahale yerine işbirliği ve iknayı esas almaktadır.
Sert güç, uluslararası literatürde, daha çok askerî ve ekonomik güce karşılık gelen bir kavram olarak kullanılmaktadır. Askerî müdahaleyi, baskı ve dayatmayı içerir. Devletlerarası ilişkiler tarihi incelendiğinde savaşı ve askerî kuvvet kullanmayı içeren sert güç kullanımının çok yaygın olduğu görülmektedir.
Sert güç kavramı, çoğunlukla, bir uluslararası aktörün ekonomik ve askerî olanaklarını kullanarak başka bir aktör veya aktörlerin davranışları üzerinde değişiklik yapabilme veya nüfuz sağlayabilme becerisi olarak tanımlanabilir.
Joseph Nye “Akıllı Güç” (Smart Power) kavramını, “dayatma ve ödetmeye odaklı ‘sert güç’ ile ikna etme ve cezbetmeye dayalı ‘yumuşak gücün’ bir alaşımı” olarak tanımlamaktadır. Akıllı güç, politik gündemi insanların önceliklerini şekillendirecek biçimde belirleme kabiliyetine dayanır. Başkalarının istediği şeyleri şekillendirme kabiliyeti olarak da kabul edilir. Diğer bir deyişle akıllı güç, ne sert ne de yumuşak güçtür. Sert ve yumuşak güçlerin hünerli bir şekilde birleştirilmesidir.
Kısacası akıllı güç, hedefleri elde etmek için hem sert hem de yumuşak güç ile oluşturulan bütüncül bir strateji geliştirmek anlamına gelmektedir.
