Karşı istihbarat; casusluk, diğer istihbarat faaliyetleri, sabotaj ya da yabancı güçler, kuruluşlar ya da kişiler adına ya da uluslararası terörist faaliyetler için yürütülen suikastlara karşı korunmak için toplanan bilgiler ve gerçekleştirilen faaliyetler anlamına gelir.
İstihbarat, rakiplerin sırlarını öğrenmek için bilgi toplama üzerine yoğunlaşırken karşı istihbarat, yabancı istihbarat faaliyetlerine karşı mücadele ve istismar üzerine odaklanmaktadır. Karşı istihbaratın ülkeye yönelen yabancı istihbarat faaliyetlerini tanımlamak, değerlendirmek, etkisiz hale getirmek ve yabancı istihbarat faaliyetlerini yönlendirme şeklinde dört fonksiyonu bulunmaktadır.
Karşı istihbarat savunma ve saldırı amaçlı olarak iki şekilde yürütülür. Savunma karşı istihbarat, caydırıcılık ve algılama prensipleri ile hareket eder. Caydırıcılık, prensibi muhalif unsurların bilgiye erişmesini önleme becerisidir. Etkili bir caydırıcılık faaliyeti için karşılanması gereken üç faktör mevcuttur.
İlk faktör, muhalif unsurlara kabul edilemez zararlar verebilmek, ikinci faktör, muhalif unsurun kendini tehdit altında hissetmesi, üçüncü faktör de tehdidin inandırıcı düzeyde olmasıdır.
İstihbarat saldırı, karşı istihbarat ise aldatmaca prensibi ile hareket eder. Aldatma, karşı tarafın karar organlarını, yeteneklerinin veya niyetlerinin bir kısmı hakkında yanıltmak, anlamına gelir. Aldatma prensibinin hedefi, karşı tarafın eylemde bulunmama yönünde bir kanaate varmasını sağlamaktır.
